Trước năm 1945, Xuân Trường là phủ thuộc tỉnh Nam Định.

Sau năm 1945, bỏ cấp phủ, gọi chung là huyện. Huyện Xuân Trường khi đó gồm có 26 xã: Xuân An, Xuân Bắc, Xuân Châu, Xuân Đài, Xuân Dương, Xuân Hải, Xuân Hòa, Xuân Khu, Xuân Kiên, Xuân Lạc, Xuân Nam, Xuân Nghĩa, Xuân Nghiệp, Xuân Ngọc, Xuân Phong, Xuân Phú, Xuân Phương, Xuân Tân, Xuân Thành, Xuân Thiện, Xuân Thọ, Xuân Thượng, Xuân Thủy, Xuân Tiên, Xuân Tiến, Xuân Trung.

Ngày 22 tháng 12 năm 1967, thành lập huyện Xuân Thủy trên cơ sở hợp nhất hai huyện Xuân Trường và huyện Giao Thủy.

Ngày 18 tháng 3 năm 1968, sáp nhập thôn Quân Lung thuộc xã Xuân Dương vào xã Xuân Nam, sáp nhâp phần còn lại của xã Xuân Dương vào xã Xuân Hòa.[4]

Ngày 24 tháng 3 năm 1969, hợp nhất xã Xuân Nghĩa và xã Xuân Lạc thành một xã lấy tên là xã Xuân Ninh; hợp nhất xã Xuân Thọ và xã Xuân Nghiệp thành một xã lấy tên là xã Thọ Nghiệp; hợp nhất xã Xuân Khu, xã Xuân Tiên và xã Xuân Thiện thành xã Xuân Hồng.

Ngày 21 tháng 8 năm 1971, giải thể xã Xuân An, sáp nhập thôn Xuân Bảng của xã Xuân An vào xã Xuân Hải và đổi tên xã Xuân Hải thành xã Xuân Hùng; sáp nhập thôn An Cư của xã Xuân An vào xã Xuân Nam và đổi tên xã Xuân Nam thành xã Xuân Vinh.

Tháng 4 năm 1997, huyện Xuân Trường được tái lập từ huyện Xuân Thủy.

Ngày 14 tháng 11 năm 2003, chuyển xã Xuân Hùng thành thị trấn Xuân Trường, thị trấn huyện lỵ huyện Xuân Trường.

Huyện Xuân Trường có 1 thị trấn và 19 xã như hiện nay.